Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en
la atmósfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo para
la salud de las personas y de los demás seres vivos, así como que puedan atacar
a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.
Los gases que provocan la contaminación atmosférica son
producidos por la naturaleza pero en cantidades inofensivas, el problema se produce cuando se genera un exceso de estos
gases. Estos gases son producidos por la quema de combustibles fósiles, por
ejemplo en el uso de los automóviles y la calefacción, pero sobretodo, por las
industrias.
Efectos:
- A pesar de que la contaminación del aire es generalmente un problema peor en las ciudades, los contaminantes afectan el aire en todos lugares. El viento, las nubes, la lluvia y la temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de una zona.
- El efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero, como el CO2, Provocan que parte del calor que penetra en la tierra no vuelva al espacio aumentado las temperaturas en el planeta.
- Daño a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxígeno O3 que se encuentra en la atmósfera superior de la tierra. La capa fina de moléculas de ozono en la atmósfera absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la superficie de la tierra, con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del ozono produce niveles más altos de radiación UV en la tierra, con lo cual se pone en peligro tanto a plantas como a animales.
- Muchos estudios han demostrado enlaces entre la contaminación y los efectos para la salud. Los aumentos en la contaminación del aire se han ligado a quebranto en la función pulmonar y aumentos en los ataques cardíacos. Niveles altos de contaminación atmosférica según el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) perjudican directamente a personas que padecen asma y otros tipos de enfermedad pulmonar o cardíacaLos ancianos y los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación del aire.
El nivel de riesgo depende de varios factores:
- La cantidad de contaminación en el aire.
- La cantidad de aire que respiramos en un momento dado.
- La salud general.
Otras maneras menos directas en que las
personas están expuestas a los contaminantes del aire son:
- El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias tóxicas del aire que se han depositado donde crecen.
- Consumo de agua contaminada con sustancias del aire.
- Contacto con suelo, polvo o agua contaminados.
